1983年，呼和浩特市維修白塔時發現的元代紙鈔，經專家鑒定確認為是忽必烈時期發行的“中統元寶交鈔”。這種鈔票可以說是中國迄今為止發現最早的紙幣實物。

中國是使用紙幣最早的國家，遠在2000年前的漢武帝時期就曾使用過皮幣。唐憲宗元和年間出現過飛錢，這些都屬于紙幣的雛形。而政府正式發行紙幣，則始于北宋天圣元年，這種紙鈔叫做“交子”，分期定額發行。元代一直以使用紙鈔為主，最基本的是“中統元寶交鈔”和“至元通行寶鈔”兩種。這種紙幣已與現代的鈔票別無二致。

世界上其他國家發行紙幣的嘗試則是在十七世紀末葉。難怪馬可·波羅在元大都見到這種紙幣時驚嘆不已?！爸薪y元寶交鈔”的出土填補元代鈔票式樣的空白，文物價值甚高。